Почти каждый человек может высказать недовольство по поводу почтового обслуживания. Письмо пришло на несколько недель или даже месяцев позднее, чем ожидалось, почтовый тариф повышается слишком быстро или длинная очередь на почте доводит до отчаяния. В октябре 1966 года почтовая система находилась перед катастрофой. Представитель американской почтовой службы сказал, что «тогда самое большое американское почтовое учреждение на узловом пункте в Чикаго должно было закрыться, фактически, из-за перегрузки».
Что было сделано для обеспечения бесперебойной доставки и чтобы наши письма достигали своего назначения? Можем ли мы содействовать улучшению обслуживания, которое мы получаем? Значительно ли изменились методы доставки писем и точность достижения местоназначения на протяжении сотен лет?

Древняя почтовая служба

Самые ранние организованные почтовые службы учреждены исключительно для правительственных дел. Такие системы существовали в древнем Китае, Египте, Ассирии, Персии и Греции. Римская почтовая система называл курсус публикус, буквально «общественный путь»; но первоначально она была исключительно для правительственного обслуживания.
Хотя пересылка и разноска корреспонденции до XIX века очень мало изменялась, мнения о контроле или ликвидации частных почтовых служб начали развиваться уже до того. Почему? Потому что власти считали необходимым частную корреспонденцию привести под государственный надзор. В своей книге «Универсальный почтовый союз» (англ.) Джордж А. Коддинг, младший, упоминает две причины для образования государственной монополии на почтовые службы. Во-первых, доход был «прекрасным средством субсидирования государственной службы». Во-вторых, достигнутый контроль был помощью в наблюдении за связями врага государства.
Таким образом в 1464 году Королевская почта Франции начала доставлять некоторую частную почту. В 1635 году английский король Карл I открыл службу Королевской почты для общественности. Другие правительства поступили подобным образом и посредством этого монополизировали почтовое обслуживание и достигли контроля над перепиской подданных.
Великобритания так же контролировала раннюю американскую систему, как и Римская империя расширила свою почтовую систему до Великобритании. Римская система многое переняла от персидской почтовой системы шестого века до нашей эры, в которой курьеры верхом на лошадях доставляли почту от одного этапа до другого. Поэтому характерные признаки многих почтовых систем можно проследить до древней Персии.
Почтовая система в колониальной Америке официально начала доставку зарубежной почты в 1639 году и в 1673 году - почтовое обслуживание внутри страны между Бостоном и Нью-Йорком. Этот недолго существовавший почтовый путь назывался «Бостон Пост Роуд» и позднее стал частью автострады I США. К середине XIX века почта доставлялась на почтовой карете, пароходом или по железной дороге. Доставка почты из города Нью-Йорка в Сан-Франциско (Калифорния) пароходом занимала один месяц или больше времени, а на почтовой карете намного дольше.

«Пони-экспресс»

Для ускорения доставки на территории Соединенных Штатов было необходимо что-то другое, кроме почтовой кареты и парохода. Как разрешилась проблема? Употреблялся метод вековой давности: почтовый всадник и лошадь. В публикации «История почтовой службы в США 1775-1984 годов» от марта 1860 года цитируется газетное объявление: «Требуются: молодые, стройные, крепкие парни не старше 18 лет. Они должны быть опытными наездниками и должны готовыми ежедневно рисковать своей жизнью. Предпочитаются сироты».
Они должны были «клясться на Библии, что не будут употреблять ругательства, вмешиваться в драки, истязать своих животных и будут честно поступать». Это был знаменитый «Пони-экспресс», который снизил время доставки до десяти дней на расстоянии 3 200 километров пути между Сент-Джозеф (Миссури) и западным побережьем Соединенных Штатов. Они скакали во весь опор по горам, долинам и пересекали реки во всякую погоду, чтобы каждые 15-25 километров менять коней, без передышки для себя. Так как смелых у курьеров были самые быстрые кони, они оставляли позади индейцев и разбойников в течение всего существования «Пони-экспресса»; только один всадник потерял свою жизнь.
Легенда возвеличила эту смелую почтовую службу, продолжавшуюся только с 3 апреля I860 года до 26 октября 1861 года. Она прекратилаила свою работу с началом трансконтинентальной телеграфной службы - так закончилась одна из самых красочных глав американской почтовой истории.

Современные методы

Давайте сдадим сегодня письмо и посмотрим, что произойдет. Время доставки может быть разным, зависит от того, каким способом обслуживания мы пользуемся.
В конце рабочего дня готовые собранные письма сдаются для отправки. Так как это является заведенным порядком для многих из нас, под вечер почтовое распределение наводняется почтовыми поступлениями. Поэтому сдавая свою почту раньше в дневное время, ты выигрываешь несколько часов и твоя почта займет место до прибывающего ежедневного потока. В 1991 году ежедневное количество почты в среднем в Соединенных Штатах было 454 миллиона отправлений, включая 13,3 миллиона в городе Нью-Йорке; во Франции - 71 миллион отправлений, включая 5,5 миллиона в Париже; в Японии - 62,5 миллиона вместе с 17 миллионами в Токио и в Великобритании - 60 миллионов.
Письма, которые опускаютя в почтовый ящик на улице или сдаются на маленькой почте, приносятся на большую почту. Если сдают свою почту до выемки писем из почтового ящика и, по возможности, ближе к большому почтовому отделению, то ускоряется доставка.
В местном почтовом отделении наши письма складываются в мешки и затем доставляются грузовиком в почтовое учреждение, называемое распределительным центром, снабженным автоматической сортировкой писем. Здесь, посредством искусно сконструированных машин, письма автоматически поворачиваются и переворачиваются, проходя по конвейерным лентам процессы разбора, установки в одинаковое положение, штемпеле вания, сортировки и складывания. Через одно такое устройство, называемое лицовочно-штемпелевальной машиной, проносится 27 000 писем в час для штемпелевания.
В течение послеобеденного времени до ночи сортируется отбывающая почта. Письма с легко читаемыми адресами - написанными на машинке, отпечатанными или написанными от руки - могут сортироваться машиной. Новые машины расшифровывают две строчки, содержащие почтовый индекс, город, штат или провинцию, улицу и номер дома.
Такие машины и принадлежащее к ним устройство могут автоматически «читать» адреса и отпечатывать специальные почтовые коды на тысячах писем в час. Почта, которую нельзя обрабатывать машинами, сортируется руками, приблизительно 800 писем в час. Легко читаемые адреса с почтовым индексом способствуют быстрой, более эффективной обработке твоих писем.
Исходящая почта посылается воздушным, сухопутным и морским путями. Обычная почта в Соединенных Штатах, как правило, доставляется на следующий день в определенные города и распределительные центры, в течение двух дней в пределах некоторых штатов и в течение трех дней во все другие места в пределах Соединенных Штатов. В Великобритании 90 процентов почты доставляется на следующий рабочий день и 97,4 процента остальной почты - на третий день. Французское почтовое обследование, опубликованное в мае 1992 года, показало, что 81 процент писем в стране были доставлены за одну ночь и что 96,3 процента почтовых отправлений были доставлены за два дня, за исключением праздничных дней. Итак, почта выходит поздней ночью и поступает в почтовые распределительные центры, а затем в определенное почтовое отделение. Ночью и ранним утром приходящая почта сортируется для доставки.
Более крупные почтовые клиенты, подготавливает свою почту так, чтобы она могла быть погружена при отправке на почтовый грузовик. Затем эта почта отправляется почтовым отделением прямо для почтовой доставки по всей стране. Все большее значение завоевывают конкурирующие средства связи, как электронная почта (данные отправляются компьютером по каналам связи). Французская система доставила за последний год 10 миллионов электронных отправлений.
Несмотря на то, что почтовые процедуры в разных странах и могут быть разными, но большая часть почты обрабатывается, как здесь описанное почтовое обслуживание в Соединенных Штатах, которое обрабатывает 40 процентов всей почты мира.

Другие почтовые услуги

Почтовые системы предлагают больше услуг, чем только доставку почты. Почтовое отделение в США может помочь тебе получить паспорт. В японской почтовой конторе ты можешь уладить банковые дела, точно так же как в британском жиробанке, который раньше принадлежал британской почтовой службе. Отправленные почтой товары в некоторых странах можно застраховать или зарегистрировать, чтобы при возможной потере или повреждении покрыть ущерб. Письма также можно отправлять «заказными» или «с уведомлением». Японское почтовое отделение предлагает своим клиентам даже страхование жизни.
По требованию, некоторые почтовые службы, например Соединенных Штатов, могут снабдить тебя информацией о возможном изменении адреса. Для этого на лицевой стороне под адресом отправителя нужно только сделать заметку «Требуется исправление адреса» или «Не пересылать дальше на новый адрес». Без дополнительных расходов обычная почта возвратится к тебе с новым адресом (если прошло не больше одного года после изменения) или с указанием другой причины недоставки.
Для получения подобных услуг, мир очень зависит от почтовой системы. В сообщении «Анализ почтовой службы Соединенных Штатов» говорится: «Почтовая служба проводит хорошую работу в связи с огромным количеством почты; и тем не менее следует признаться в неизбежных ошибках, чтобы общество знало, чего можно реально ожидать от почтовой службы». Если в Соединенных Штатах только 5 процентов от почти 250 миллионов обычных отправлений ежедневно запаздывает, то это составляет более 12 000 000 отправлений в день. В результате происходят частые жалобы на запоздалую доставку.
Тяжелое экономическое положение не проходит бесследно для почтовых систем. Возрастающие цены, поврежденные посылки, запоздалая почта и современная технология порождают возрастающую конкуренцию с контролируемыми государством службами. Хотя нововведенные методы работы улучшили доставку почты, нагрузки на все подразделения приносят с собой тяжелые времена для почтовых систем. В 1991 году почтовая служба США понесла убытки в сумме 1 500 000 000 долларов. Для поддержания установленного уровня обслуживания могут быть необходимы радикальные меры, такие как резкое повышение цен и сокращение персонала.
От одной капли в древнее время до затопляющего потока сегодня почта продолжает течь, несмотря на проблемы, и удовлетворяет врожденную потребность обмениваться мыслями.

Доставка почты по-персидски

Место действия - древняя Персидская империя. Документы тщательно подготавливались, официально ставилась печать и доставлялись государственной почтовой службой. Многим людям стоило бы жизни, если приказы не были доставлены немедленно и сразу же не были выполнены.
Эти надежные всадники, менявшие коней каждые 23 километра, были главными носителями указа, который был дан царем Артаксерксом и которым иудеи в пятом веке до нашей эры были предохранены от геноцида. Как сообщает историк Геродот, 'ни снег, ни дождь, ни жара, ни ночная темнота не удерживали этих курьеров проезжать с большой скоростью расстояние, которое им следовали приехать'. Это было ежедневной системой государственного сообщения, которым пользовалось персидское правительство по всей империи.